Un isótopo son átomos del mismo elemento químico y que además poseen igual número de protones en su núcleo, en lo que se conoce como número atómico, pero se diferencian en la cantidad de protones, lo que se denomina número de masa.
Un mismo elemento químico puede tener diferentes tipos de isótopos según su carga de protones, los que pueden ser estables o inestables considerando especialmente su número de masa. En la naturaleza, un químico puede estar presente en isótopos atómicos de masa variada. Los isótopos existen en elementos en estados gaseosos, líquidos y sólidos.
Los isótopos se dividen en naturales y artificiales, es decir aquellos que se dan en la naturaleza y, los que son creados por intervención humana, además de clasificarse como estables e inestables. Un isótopo inestable podría ser considerado un isótopo radioactivo, los que generalmente se dan artificialmente y tienen una serie de usos. Algunos ejemplos de isótopos existentes son.
Un elemento químico puede tener uno o varios isótopos ya sean naturales o artificiales
Isótopos de uranio
En uranio es el elemento químico que posee una buena cantidad de isótopos que son utilizados para diferentes cosas. Entre ellos destacan el uranio 235, que se usa para elaborar armas nucleares. En cambio, el uranio 238 no tiene esa característica inestable y peligrosa.
Isótopos de carbono
El carbono es un químico que posee una gran cantidad de isótopos tanto naturales como artificiales que son utilizados en áreas tan diversas como la medicina, arqueología y la paleontología.
El más famoso es el carbono 14 que además es radiactivo y, aunque menos conocido, el carbono 11 también tiene un uso importante en diagnóstico de imágenes cerebrales.
Isótopos del fósforo
Los isótopos del fósforo tienen un uso importante el el mundo de la ciencia, especialmente la genética, ya que dos de ellos se utilizan para marcar núcleos de ADN. Se trata del fósforo 32 y 33.
Isótopos del yodo
El principalmente tratamiento para el cáncer de tiroides es la irradiación con isótopos de yodo, específicamente el yodo 123 y 131, que gracias a sus cualidades permite una acción sobre el tumor sin dañar las células sanas del resto del cuerpo.
Isótopos de polonio
El polonio solo posee isótopos inestables, algunos de ellos altamente radioactivos y que incluso se han utilizado en ataques directos a personas. Nos referimos al polonio 210, el cual es muy peligroso y capaz de matar al menor contacto con un individuo.
Isótopos de radio
Los isótopos de radio son también exclusivamente radiactivos. En total son 13 isótopos y solo 4 de ellos se generan de manera natural. La exposición a ciertos isótopos de radio puede generar daños tanto al cuerpo como al medioambiente.
Isótopos de hidrógeno
El hidrógeno posee tres isótopos naturales llamados protio, deuterio y tritio y, una buena cantidad de artificiales, los cuales son pesados que los naturales, pudiendo ser tanto estables como inestables.
Entre los usos para los isótopos del hidrógeno destacan su utilización en química y biológia para crear marcadores radioactivos.
Isótopos de tecnecio
Los isótopos de tecnecio son muy utilizados en hospitales, ya que gracias a su potencial radiactivo se usan para detección y tratamiento de problemas a la tiroides, no solo cáncer como es el caso de yodo, sino que condiciones menos graves pero igual de importantes como por ejemplo el bocio.